O corpo muda à medida que envelhecemos, porque ocorrem mudanças em células e órgãos inteiros. Essas mudanças levam a mudanças no funcionamento e na aparência do corpo.
Envelhecimento celular
À medida que as células envelhecem, elas funcionam menos bem. Eventualmente, as células velhas devem morrer, o que é uma etapa normal no funcionamento do corpo.
Células velhas às vezes morrem porque são programadas para isso. Os genes celulares programam um processo que, quando desencadeado, leva à morte celular. Essa morte programada, chamada de apoptose, é uma espécie de suicídio da célula. O envelhecimento de uma célula é um gatilho. As células antigas têm que morrer para dar lugar às novas. Outros gatilhos são um número excessivo de células e possivelmente danos em uma célula.
As células velhas também morrem porque só podem se dividir um número limitado de vezes. Esse limite é programado nos genes. Quando uma célula não consegue mais se dividir, ela cresce, existe um pouco mais e depois morre. O mecanismo que limita a divisão celular envolve uma estrutura chamada telômero. Os telômeros são usados para mover material genético da célula em preparação para a divisão celular. Cada vez que uma célula se divide, os telômeros encurtam um pouco. Eventualmente, os telômeros se tornam tão curtos que a célula não pode mais se dividir. Quando uma célula para de se dividir, é chamada de senescência.
Às vezes, danos a uma célula causam diretamente sua morte. As células podem ser danificadas por substâncias nocivas, como radiação, luz solar e drogas quimioterápicas. As células também podem ser danificadas por certos subprodutos de suas próprias atividades normais. Esses subprodutos, chamados radicais livres, são emitidos quando as células produzem energia.
Envelhecimento dos órgãos
O funcionamento de um órgão depende do funcionamento das células que o compõem. As células velhas funcionam menos bem. Além disso, em alguns órgãos, as células morrem e não são substituídas, então o número de células diminui. O número de células nos testículos, ovários, fígado e rins diminui significativamente à medida que o corpo envelhece. Quando o número de células se torna muito baixo, um órgão não pode mais funcionar normalmente. Assim, a maioria dos órgãos funciona menos bem à medida que envelhecem. No entanto, nem todos os órgãos perdem um grande número de células. O cérebro é um exemplo. Idosos saudáveis não perdem um grande número de células cerebrais. Perdas significativas ocorrem principalmente em pessoas que sofreram um acidente vascular cerebral ou ter um distúrbio que cause perda progressiva de células nervosas (doença neurodegenerativa), como a doença de Alzheimer ou doença de Parkinson.
Muitas vezes, os primeiros sinais de envelhecimento afetam o sistema musculoesquelético. Os olhos, seguidos pelas orelhas, começam a mudar no início dos quarenta anos. A maioria das funções internas também diminui com o envelhecimento. A maioria das funções corporais atinge seu potencial máximo pouco antes dos 30 anos e, em seguida, começa um declínio gradual, mas contínuo. No entanto, apesar dessa diminuição, a maioria das funções permanece normal, pois a maioria dos órgãos começa com uma capacidade funcional maior do que as necessidades do organismo (reserva funcional). Por exemplo, se metade do fígado é destruída, os tecidos restantes são mais do que suficientes para manter a função normal. Assim, são os distúrbios, e não o envelhecimento normal, que muitas vezes causam mais prejuízos funcionais nos idosos.
Embora a maioria das funções permaneça suficiente, o declínio funcional significa que os idosos são menos capazes de lidar com vários estresses, incluindo atividade física extenuante, mudanças extremas na temperatura ambiental e distúrbios. Este declínio também significa que os adultos mais velhos são mais propensos a experimentar os efeitos colaterais dos medicamentos. Em uma situação de estresse, alguns órgãos são mais propensos a funcionar pior do que outros. Esses órgãos incluem o coração e os vasos sanguíneos, os órgãos urinários (como os rins) e o cérebro.
Ossos e articulações
Os ossos tendem a se tornar menos densos. A perda moderada de densidade óssea é chamada de osteopenia, e a perda grave de densidade óssea (incluindo a ocorrência de uma fratura devido à perda de densidade óssea) é chamada de osteoporose. Na osteoporose, os ossos tornam-se mais fracos e mais propensos a quebrar. Nas mulheres, a perda de densidade óssea acelera após a menopausa devido à diminuição da produção de estrogênio. Os estrogênios ajudam a evitar a decomposição de uma quantidade alta de ossos durante durante o processo normal de formação óssea, fratura e reconstituição.
Os ossos tornam-se menos densos em parte porque contêm menos cálcio (o que dá força aos ossos). A quantidade de cálcio diminui porque o corpo absorve menos cálcio dos alimentos. Além disso, os níveis de vitamina D, que ajuda o corpo a usar cálcio, diminuem ligeiramente. Alguns ossos são mais fracos do que outros. Os mais expostos são a extremidade do osso da coxa (fêmur) no quadril, as extremidades dos ossos do braço (rádio e ulna) no punho e os ossos da coluna vertebral (vértebras).
Alterações nas vértebras no topo da coluna fazem com que a cabeça se incline para frente, comprimindo a garganta. Como resultado, é mais difícil de engolir, e engasgo é mais provável. As vértebras tornam-se menos densas e as almofadas de tecido (discos) entre as vértebras perdem líquido e tornam-se mais finas, tornando a coluna mais curta. Assim, os idosos tornam-se menores.
A cartilagem que reveste as articulações tende a afinar, em parte devido ao desgaste de anos de movimento. As superfícies de uma articulação já não deslizam umas sobre as outras como costumavam fazer, e a articulação pode ser ligeiramente mais vulnerável a lesões. Danos na cartilagem devido ao uso permanente de articulações ou lesões repetidas muitas vezes levam à osteoartrite, que é um dos transtornos de final de vida mais comuns.
Os ligamentos que conectam as articulações, bem como os tendões que conectam os músculos aos ossos tendem a se tornar menos elásticos, e as articulações são tensas e rígidas. Esses tecidos também enfraquecem. Assim, a maioria das pessoas se torna menos flexível. Ligamentos e tendões tendem a se romper mais facilmente e, quando se rompem, cicatrizam mais lentamente. Essas alterações ocorrem porque as células que sustentam os ligamentos e tendões tornam-se menos ativos.
Músculos e reservas lipídicas
A quantidade de tecido muscular (massa muscular) e força muscular tendem a diminuir a partir dos 30 anos de idade e continuamente ao longo da vida. Parte da diminuição é causada pela falta de atividade física e níveis mais baixos de hormônio do crescimento e testosterona, que estimulam o desenvolvimento muscular. Além disso, os músculos não podem se contrair tão rapidamente porque há mais perda de fibras musculares de contração rápida (tipo II) do que fibras musculares de contração lenta (tipo I). No entanto, os efeitos do envelhecimento reduzem a massa muscular e a força em cerca de 10 a 15%, não mais, ao longo da vida dos adultos. Na ausência de doença, a maior parte da perda além desses 10-15% pode ser evitada por atividade física regular. A perda muscular mais grave (chamada sarcopenia, que literalmente significa perda de músculos) resulta de doenças extremas ou inatividade, não do envelhecimento sozinho.
A maioria dos idosos retém massa muscular e força suficientes para todas as tarefas necessárias. Muitos idosos continuam sendo atletas fortes. Eles competem em esportes e demonstram atividade física vigorosa. No entanto, mesmo os mais aptos notam algum declínio à medida que envelhecem.
Atividade física regular A fim de fortalecer os músculos (treinamento de resistência) pode parcialmente superar ou reduzir significativamente a perda de massa muscular e força. No exercício de fortalecimento muscular, os músculos se contraem contra a resistência proporcionada pela gravidade (como nos exercícios abdominais e flexões), pesos ou elásticos. Se esse tipo de exercício físico for feito regularmente, mesmo pessoas que nunca fizeram isso podem aumentar sua massa muscular e força. Por outro lado, a inatividade física, incluindo o repouso no leito durante a doença, pode acelerar significativamente a perda. Durante os períodos de inatividade, as pessoas mais velhas perdem massa muscular e força muito mais rápido do que as pessoas mais jovens. Por exemplo, para compensar a perda de massa muscular durante cada dia de repouso estrito, as pessoas podem precisar de até 2 semanas de atividade física.
Em geral, a partir dos 75 anos, o percentual de gordura corporal dobra em relação ao que era no início da vida adulta. Estoques excessivos de gordura podem aumentar o risco de problemas de saúde, como diabetes. A distribuição da gordura também muda, alterando a forma do tronco. Uma dieta saudável e exercícios regulares podem ajudar os idosos a minimizar o aumento da gordura corporal.
Olhos
À medida que envelhecemos, eis o que acontece:
- A lente enrijece, dificultando o foco em objetos próximos.
- A lente torna-se mais densa, tornando mais difícil a visão na luz fraca.
- A pupila reage mais lentamente às mudanças na luz.
- A lente fica amarela, mudando a percepção das cores.
- O número de células nervosas diminui, prejudicando a percepção de profundidade.
- Os olhos produzem menos fluido, resultando em uma sensação de olho seco.
A mudança na visão é muitas vezes o primeiro sinal inegável do envelhecimento.
Alterações na lente podem causar ou contribuir para:
- Perda da visão de perto: Na casa dos quarenta, a maioria das pessoas percebe que se torna difícil ver objetos dentro de 60 cm. Essa mudança na visão, chamada presbiopia, ocorre porque a lente enrijece. Normalmente, a lente muda de forma para ajudar a focar o olho. Uma lente rígida dificulta o foco em objetos próximos. No final, quase todo mundo se torna presbiópico e precisa de lupas de leitura. As pessoas que precisam de óculos para ver de longe podem precisar usar óculos de foco duplo ou óculos com lentes progressivas.
- Necessidade de luz mais brilhante: À medida que continuamos a envelhecer, torna-se mais difícil ver na luz fraca porque a lente tende a tornar-se menos transparente. Uma lente mais densa significa que há menos luz passando pela retina para chegar à parte de trás do olho. Além disso, a retina, que contém células sensíveis à luz, torna-se menos sensível. Então, para a leitura, é necessária uma luz mais brilhante. Em média, as pessoas de 60 anos precisam de três vezes mais luz para ler do que as de 20 anos.
- Mudanças na percepção de cores: As cores são percebidas de forma diferente, em parte porque a lente tende a ficar amarela com a idade. As cores podem parecer menos brilhantes e os contrastes entre cores diferentes podem ser mais difíceis de ver. Os azuis podem parecer mais cinzentos, e a impressão azul ou o fundo azul podem aparecer desbotados. Essas mudanças são insignificantes para a maioria das pessoas. No entanto, os adultos mais velhos podem ter dificuldade em ler letras pretas impressas em um fundo azul ou ler letras azuis.
A pupila do olho reage mais lentamente às mudanças na luz. A pupila se alarga e estreita para deixar entrar mais ou menos luz, dependendo da luminosidade do ambiente. Com uma pupila de reação lenta, as pessoas mais velhas às vezes não conseguem ver quando entram em um quarto escuro. Ou podem ficar temporariamente cegos quando entram em uma área muito brilhante. Os adultos mais velhos também podem se tornar mais suscetíveis ao ofuscamento. No entanto, o aumento da sensibilidade ao ofuscamento é frequentemente devido a opacidades do cristalino ou catarata.
Detalhes sutis, incluindo diferenças de tons e tonalidades, tornam-se mais difíceis de discernir. A razão é provavelmente uma diminuição no número de células nervosas que transmitem sinais visuais dos olhos para o cérebro. Essa mudança afeta a percepção de profundidade, e a avaliação à distância torna-se mais difícil.
Pessoas mais velhas podem ver mais pequenas manchas pretas em seu campo de visão. Essas pequenas manchas são “moscas volantes”, pequenas quantidades de líquido normal no olho que se solidificaram. Estas “moscas volantes” não têm influência significativa na visão. A menos que haja um aumento repentino em seu número, essas manchas não são uma preocupação.
Os olhos tendem a secar. Essa mudança ocorre porque o número de células produzindo fluidos para lubrificar o olho diminui. A produção de lágrimas pode diminuir.
Pode haver várias alterações na aparência dos olhos:
- O branco (esclera) dos olhos pode tornar-se ligeiramente amarelo ou castanho. Essa mudança resulta de muitos anos de exposição à luz ultravioleta, vento e poeira.
- Manchas aleatórias de cor podem aparecer no branco dos olhos, especialmente em pessoas com tez escura.
- Um anel branco acinzentado (arco senil) pode aparecer na superfície do olho. O anel é composto por sais de cálcio e colesterol. Não afeta a visão.
- A pálpebra inferior pode ficar afastada do globo ocular porque os músculos ao redor do olho enfraquecem e os tendões estão relaxados. Este estado (chamado ectrópio) pode impedir a lubrificação do globo ocular e contribuir para o olho seco.
- O olho pode parecer afundar na cabeça por causa da diminuição da quantidade de gordura ao redor do olho.
Ouvidos
A maioria das alterações auditivas deve-se tanto à exposição ao ruído ao longo da vida como ao envelhecimento (ver também Perda auditiva). A exposição a ruídos altos prejudica a capacidade do ouvido de ouvir ao longo do tempo. No entanto, algumas mudanças na audição ocorrem à medida que envelhecemos, independentemente da exposição a ruídos intensos.
É importante consultar um médico para determinar se a perda auditiva é devido à impactação da cera, pois é facilmente tratada.
À medida que envelhecemos, torna-se mais difícil ouvir sons agudos. Esta alteração é considerada perda auditiva associada à idade (presbiacusia). Por exemplo, o violino pode parecer menos agradável.
A consequência mais frustrante da presbiacusia é que as palavras se tornam mais difíceis de entender. O resultado é que as pessoas mais velhas sentem que outras pessoas estão murmurando. Mesmo quando outras pessoas falam mais alto, as pessoas mais velhas podem ter dificuldade em entender as palavras. A razão para isso é que a maioria das consoantes (k, t, s, p e ch) são agudas, e as consoantes são os sons que identificam as palavras. Como as vogais são sons graves, elas são mais fáceis de ouvir. Para ajudá-los, outras pessoas precisam articular as consoantes com mais clareza, em vez de falar mais alto. Entender o que mulheres e crianças estão dizendo pode ser mais difícil do que entender o que os homens estão dizendo, porque a maioria das mulheres e crianças tem vozes agudas. Gradualmente, ouvir sons graves também se torna mais difícil.
Muitos idosos têm mais dificuldade para ouvir em locais barulhentos ou em grupos por causa do ruído de fundo.
Pelos grossos podem crescer nas orelhas.
Boca e nariz
Após 50 anos, em geral, as sensibilidades olfatória e gustativa diminuem gradualmente. Ambos os sentidos são necessários para desfrutar de toda a gama de sabores dos alimentos. A língua identifica apenas cinco gostos primários: doce, azedo, amargo, salgado e um sabor chamado umami (geralmente descrito como saboroso). O olfato é necessário para distinguir sabores mais sutis e complexos (como framboesa).
À medida que envelhecemos, a sensibilidade das papilas gustativas da língua diminui. Essa mudança altera a sensação de doce e salgado mais do que ácido e amargo. A capacidade do olfato diminui porque o revestimento nasal se torna mais fino e seco e as terminações nervosas dentro do nariz se deterioram. No entanto, essa alteração é leve, e geralmente afeta apenas odores sutis. Por causa dessas mudanças, muitos alimentos tendem a ter um sabor mais amargo, e alimentos com odores sutis podem parecer insípidos.
A boca tende a ser seca com mais frequência, em parte porque a produção de saliva é menor. Boca seca também diminui a capacidade de sentir o sabor dos alimentos.
À medida que envelhecemos, as gengivas recuam ligeiramente. Como resultado, as partes inferiores dos dentes são expostas a partículas de alimentos e bactérias. Além disso, o esmalte dentário tende a se desgastar. Essas alterações, juntamente com a boca seca, tornam os dentes mais suscetíveis às cáries e aumentar a probabilidade de perda dentária.
Com a idade, o nariz tende a alongar e alargar.
Pelos grossos podem crescer no nariz e no lábio superior e queixo.
(fonte: Richard G. Stefanacci, DO, MGH, MBA, Thomas Jefferson University, Jefferson College of Population Health
Revisão/Revisão Completa Maio 2022 | Modificado em dezembro de 2022
