O corpo muda à medida que envelhecemos, porque ocorrem mudanças em células e órgãos inteiros. Essas mudanças levam a mudanças no funcionamento e na aparência do corpo.
Pele
A pele tende a ficar mais fina, menos elástica, mais seca e finamente enrugada. No entanto, a exposição à luz solar ao longo dos anos contribui muito para a formação de rugas e para deixar a pele áspera com manchas. As pessoas que evitaram a exposição à luz solar são muitas vezes muito mais jovens do que a sua idade.
A pele muda em parte porque o colágeno (tecido fibroso forte que fortalece a pele) e a elastina (que torna a pele flexível) sofrem uma mudança química e se tornam menos flexíveis. Além disso, à medida que o corpo envelhece, produz menos colágeno e elastina. Como resultado, a pele rasga mais facilmente.
A camada de gordura sob a pele emagrece. Esta camada atua como uma almofada para a pele, protegendo-a e sustentando-a. A camada de gordura também ajuda a conservar o calor do corpo. Quando a camada afina, as rugas se desenvolvem e a tolerância ao frio diminui.
O número de terminações nervosas na pele diminui. Como resultado, as pessoas são menos sensíveis à dor, temperatura e pressão, e lesões são mais prováveis.
O número de glândulas sudoríparas e vasos sanguíneos diminui, e o fluxo sanguíneo nas camadas mais profundas da pele diminui. Como resultado, o corpo é menos capaz de transferir calor de dentro do corpo através dos vasos sanguíneos para a superfície do corpo. O calor deixa o corpo menos e o corpo não consegue esfriar também. Assim, o risco de distúrbios relacionados ao calor, como insolação, aumenta. Além disso, quando o fluxo sanguíneo diminui, a pele tende a cicatrizar mais lentamente.
O número de células produtoras de pigmento (melanócitos) diminui. Como resultado, a pele tem menos proteção contra os raios ultravioletas (UV), como os do sol. Grandes manchas marrons (manchas da idade) aparecem na pele que foi exposta à luz solar, talvez porque a pele é menos capaz de remover resíduos.
A pele é menos capaz de produzir vitamina D quando exposta à luz solar. Assim, o risco de deficiência de vitamina D aumenta.
Cérebro e sistema nervoso
O número de células nervosas no cérebro geralmente diminui. No entanto, o cérebro pode compensar parcialmente essa perda de várias maneiras:
- À medida que as células são perdidas, novas conexões entre as células restantes são criadas.
- Novas células nervosas podem se formar em certas áreas do cérebro, mesmo em idosos.
- O cérebro tem mais células do que precisa para realizar a maioria das atividades, uma característica chamada redundância.
Os níveis de substâncias químicas envolvidas no envio de mensagens no cérebro tendem a diminuir, mas alguns aumentam. As células nervosas podem perder alguns dos receptores para essas mensagens químicas. O fluxo sanguíneo para o cérebro diminui. Por causa dessas mudanças relacionadas à idade, o cérebro pode funcionar um pouco menos bem. As pessoas mais velhas podem reagir e executar tarefas um pouco mais devagar, mas com o tempo, elas fazem isso com precisão. Algumas funções mentais (como vocabulário, memória de curto prazo, capacidade de aprender novidades e capacidade de lembrar palavras) podem diminuir ligeiramente após os 70 anos.
Após a idade de cerca de 60, o número de células na medula espinhal começa a diminuir. Em geral, essa mudança não altera a força ou a sensação.
Com a idade, o transporte de sinais pelos nervos periféricos ocorre mais lentamente. Em geral, essa mudança é tão pequena que não é notada. Além disso, os nervos podem se reparar mais lentamente e incompletamente. Portanto, em idosos cujos nervos estão danificados, a sensação e a força podem diminuir.
Coração e vasos sanguíneos
O coração e os vasos sanguíneos tornam-se mais rígidos. O coração se enche mais lentamente de sangue. Artérias mais rígidas são menos capazes de dilatar quando mais sangue passa por elas. Assim, a pressão arterial tende a subir.
Apesar dessas alterações, um coração idoso normal funciona bem. As diferenças entre um coração jovem e um coração mais velho tornam-se evidentes apenas quando o coração tem que trabalhar duro e bombear mais sangue, por exemplo, durante o exercício físico e a doença. Um coração mais velho não pode mais acelerar rapidamente ou bombear tão rápido ou tanto sangue quanto um coração jovem. Assim, atletas mais velhos não podem ter um desempenho tão bom quanto atletas jovens. No entanto, o exercício aeróbico regular pode melhorar o desempenho atlético em idosos.
Pulmões e músculos respiratórios
Músculos usados para respirar, como o diafragma e músculos entre as costelas, tendem a enfraquecer. O número de sacos de ar (alvéolos) e capilares nos pulmões diminui. Assim, uma quantidade um pouco menor de oxigênio é absorvida pelo ar que é respirado. Os pulmões tornam-se menos elásticos. Em não fumantes ou com distúrbios pulmonares, essas alterações não interferem nas atividades diárias, mas podem dificultar o exercício. Respirar em altitudes mais altas (onde há menos oxigênio) pode ser mais difícil.
Os pulmões são menos capazes de combater infecções, em parte porque as células que expelem detritos contendo micro-organismos do trato respiratório são menos eficientes. A tosse, que limpa os pulmões, torna-se mais fraca.
Sistema digestivo
No geral, o sistema digestivo é menos afetado pelo envelhecimento do que a maioria dos outros órgãos corporais. Os músculos do esôfago se contraem menos energeticamente, mas o movimento dos alimentos no esôfago não é prejudicado. O alimento é enviado para fora do estômago um pouco mais lentamente e o estômago torna-se menos elástico. Mas, na maioria das pessoas, essas mudanças são muito leves para serem notadas.
Algumas mudanças causam problemas em algumas pessoas. O trato digestivo pode produzir menos lactase, uma enzima que o corpo precisa para digerir o leite. Portanto, os adultos mais velhos são mais propensos a desenvolver intolerância a laticínios (intolerância à lactose). Pessoas com intolerância à lactose podem se sentir inchadas ou ter gases ou diarreia após o consumo de laticínios.
No intestino grosso, os materiais se movem um pouco mais lentamente. Em algumas pessoas, essa desaceleração contribui para a constipação.
O fígado tende a ficar menor porque o número de células diminui. Há menos fluxo sanguíneo através dele, e enzimas hepáticas que ajudam o corpo a processar drogas e outras substâncias funcionam de forma menos eficiente. Portanto, o fígado pode ser um pouco menos eficaz em ajudar a remover drogas e outras substâncias do corpo. E os efeitos das drogas, tanto planejados quanto inesperados, duram mais.
Rins e trato urinário
Os rins tendem a ficar menores porque o número de células diminui. O fluxo sanguíneo nos rins é menor e, por volta dos 30 anos, esses órgãos começam a filtrar menos bem o sangue. Com o tempo, eles são menos capazes de remover resíduos do sangue. Eles podem excretar muita água e pouco sal, tornando a desidratação mais provável. No entanto, eles quase sempre funcionam bem o suficiente para atender às necessidades do corpo.
Algumas alterações no trato urinário podem dificultar o controle da micção:
- O volume máximo de urina que a bexiga pode reter diminui com a idade. Assim, os idosos podem precisar urinar com mais frequência.
- Os músculos da bexiga podem contrair-se de forma imprevisível (tornar-se hiperativo) quer as pessoas precisem ou não de urinar.
- Os músculos da bexiga enfraquecem. Como resultado, eles não esvaziam a bexiga também, e mais urina fica na bexiga após a micção.
- O músculo que controla a passagem da urina para fora do corpo (esfíncter urinário) é menos capaz de fechar com força e evitar vazamentos. Assim, pessoas mais velhas têm mais dificuldade em atrasar a micção.
Essas alterações explicam o porquê da incontinência urinária (perda incontrolável de urina) é mais comum durante o envelhecimento.
Nas mulheres, a uretra (o tubo pelo qual a urina escapa do corpo) encurta e seu revestimento se afina. A diminuição dos níveis de estrogênio que ocorre com a menopausa pode contribuir para essa e outras alterações no trato urinário.
Nos homens, a próstata tende a crescer. Em muitos homens, ela cresce tanto que interfere na passagem da urina e impede que a bexiga esvazie completamente. Como resultado, os homens mais velhos tendem a urinar com menos força, precisam de mais tempo para iniciar o fluxo de urina, urinar gota a gota no final do fluxo e urinar com mais frequência. Homens mais velhos também são mais propensos a serem incapazes de urinar mesmo que a bexiga esteja cheia (chamada retenção urinária). Este distúrbio requer atenção médica imediata.
Órgãos reprodutivos
MULHERES – Os efeitos do envelhecimento sobre os níveis de hormônios sexuais são mais evidentes nas mulheres do que nos homens. Nas mulheres, a maioria desses efeitos está relacionada à menopausa, quando os níveis de hormônios femininos (estrogênio em particular) diminuem significativamente, a menstruação pára permanentemente e a gravidez se torna impossível. A diminuição dos níveis hormonais femininos faz com que os ovários e o útero se estreitam. A mucosa vaginal torna-se mais fina, seca e menos elástica (isso é chamado de vaginite atrófica). Em casos graves, essas alterações podem levar à coceira, sangramento, dor durante o sexo e necessidade de urinar imediatamente (urgência urinária).
As mamas tornam-se menos firmes e mais fibrosas, e tendem a cair. Essas alterações dificultam a procura de nódulos nas mamas.
Algumas das alterações que começam na menopausa (como baixos níveis hormonais e secura vaginal) podem interferir na atividade sexual. No entanto, para a maioria das mulheres, o envelhecimento não diminui significativamente o prazer da atividade sexual. Não ter que se preocupar com a gravidez pode aumentar a atividade sexual e o prazer.
HOMENS – Nos homens, as alterações nos níveis de hormônios sexuais são menos repentinas. Os níveis de hormônio masculino ou testosterona diminuem, levando a uma redução no esperma e uma diminuição no desejo sexual (libido), mas a diminuição é gradual. Embora o fluxo sanguíneo para o pênis tenda a diminuir, a maioria dos homens pode ter ereções e orgasmos para o resto de suas vidas. No entanto, as ereções não duram tanto tempo, são um pouco menos rígidas ou podem exigir mais estímulo para se manterem. Uma segunda ereção pode levar mais tempo. Disfunção erétil (impotência) torna-se mais comum com a idade e é muitas vezes devido a um distúrbio que geralmente afeta os vasos sanguíneos (como doença vascular) ou diabetes.
Sistema endócrino
Os níveis e a atividade de certos hormônios produzidos pelas glândulas endócrinas diminuem.
- Os níveis de hormônio do crescimento diminuem, o que leva a uma diminuição da massa muscular.
- Os níveis de aldosterona diminuem, tornando a desidratação mais provável. Este hormônio sinaliza o corpo para reter sal e, portanto, água.
- A insulina, que controla os níveis de açúcar no sangue, é menos eficaz e menos insulina é produzida. A insulina permite que o açúcar passe do sangue para as células, onde pode ser convertido em energia. Mudanças na insulina significam que os níveis de açúcar aumentam mais após uma grande refeição e levam mais tempo para voltar ao normal.
Para a maioria das pessoas, as alterações no sistema endócrino não têm efeito visível na saúde geral. Mas, em alguns casos, as mudanças podem aumentar o risco de problemas de saúde. Por exemplo, alterações na insulina aumentam o risco de diabetes tipo 2. Assim, o exercício e a dieta, que podem melhorar a ação da insulina, tornam-se mais importantes à medida que envelhecemos.
Produção de sangue
A quantidade de medula óssea ativa, onde as células sanguíneas são produzidas, diminui. Como resultado, menos células sanguíneas são produzidas. No entanto, a medula óssea geralmente pode produzir células sanguíneas suficientes ao longo da vida. Problemas podem ocorrer quando a necessidade de células sanguíneas é muito aumentada, por exemplo, quando a anemia ou aparece uma infecção ou se sangrar. Nesses casos, a medula óssea é menos capaz de aumentar sua produção de células sanguíneas em resposta às necessidades do corpo.
Sistema imunitário
Células do sistema imunológico agem mais devagar. Essas células identificam e destroem substâncias estranhas, como bactérias, outros micróbios infecciosos e, provavelmente, células cancerígenas. Essa desaceleração imunológica poderia explicar em parte várias observações relacionadas ao envelhecimento:
- O câncer é mais comum em pessoas mais velhas.
- As vacinas tendem a proteger menos os idosos, mas as vacinas contra gripe, pneumonia e herpes-zóster são essenciais e conferem alguma proteção.
- Algumas infecções, como pneumonia e gripe, são mais comuns em idosos e levam à morte com mais frequência.
- Os sintomas de alergia podem se tornar menos graves.
À medida que o sistema imunológico desacelera, as doenças autoimunes se tornam menos comuns.
(fonte: Richard G. Stefanacci, DO, MGH, MBA, Thomas Jefferson University, Jefferson College of Population Health)
Revisão/Revisão Completa Maio 2022 | Modificado em dezembro de 2022
